Через ствол осуществляется подъем на земную поверхность полезного ископаемого, спуск в шахту крепежных и других материалов, оборудования, подача свежего воздуха, спуск и подъем людей. В зависимости от основного назначения ствол называется подъемным, вентиляционным и т. п.

Отдельные участки ствола называются:

• устье, или верхний участок ствола, выходящий непосредственно на земную поверхность;
• основная часть ствола — от устья до горизонта околоствольного двора, имеющая постоянную форму и размеры поперечного сечения;
• зумпф, или нижняя часть ствола (ниже горизонта околоствольного двора), которая служит для сбора воды, поступающей из ствола.

Кроме того, при скиповом подъеме в зумпфе производится загрузка скипов полезным ископаемым.

Глубина вертикальных стволов определяется условиями залегания полезного ископаемого, т. е. мощностью покрывающих его породных толщ, углом падения пластов и др., а также схемой вскрытия месторождения. Эта глубина изменяется в широких пределах. Так, например, в Подмосковном и Челябинском угольных бассейнах она составляет 40—100 м, в Кузнецком бассейне до 300—400 м, в Донецком бассейне глубина стволов отдельных строящихся шахт достигает 1000 м и более.

Наиболее типичными формами поперечного сечения стволов шахт являются круглая и значительно реже прямоугольная. Выбор формы ствола шахты обусловливается его назначением и сроком службы, а также физико-механическими свойствами пересекаемых пород. Для прямоугольной формы поперечного сечения стволов, при которой наиболее типичным материалом крепи является дерево, ограничивающими условиями распространения можно считать величину горного давления и срок службы шахты.

Стволы круглой формы поперечного сечения, при которой для крепления применяют бетон и металл, наиболее широко распространены, так как крепь из этих материалов надежно предохраняет стволы от нарушений даже в самых неблагоприятных горногеологических условиях. Срок службы таких стволов неограничен, так как под влиянием времени каменная крень разрушается весьма незначительно и может, не требуя ремонта, обеспечить нормальный режим работы ствола в течение большого срока службы.